Los arrecifes coralinos son un ecosistema marino cuya base depende de las estructuras duras de carbonato de calcio que forman los corales pétreos, animales invertebrados muy especiales, en forma de pólipos y que sobreviven gracias a la relación simbiótica con un alga, llamada zooxantela, la cual les provee alimento.

Los corales son organismos delicados que dependen de ciertas condiciones ambientales, tales como la luz y la claridad del agua. De igual manera, no logran desarrollarse bien en aguas muy ricas en nutrientes, ya que estas favorecen el crecimiento de macroalgas que compiten con el coral.

Por tanto, son sensibles a la contaminación del agua, con especial énfasis en las aguas residuales, así como a la introducción de químicos perjudiciales. Por otro lado, el aumento en la temperatura del agua les hace también más vulnerables a enfermedades, tales como el blanqueamiento y la pérdida de tejido en corales duros (SCTLD, por sus siglas en inglés).

Son muchas las especies de flora y fauna marina que dependen de los arrecifes coralinos como refugio, como sitio de cría, de alimentación y de reproducción. De igual manera, toda la vida marina está, de manera directa o indirecta, ligada a la salud de los arrecifes.

La calidad de vida de los seres humanos también tiene una relación intrínseca con los arrecifes coralinos, ya que de ellos dependen muchas actividades culturales y económicas, como ser el turismo, la recreación, la navegación y la pesca. Es por ello que, tanto el equilibrio ecológico de los océanos, como el desarrollo sostenible de las poblaciones humanas, precisa de mantener a los arrecifes coralinos sanos y funcionales.